幼年家贫，中途辍学，赴马来西亚锡场当矿工，后致力于开采锡矿等业，成为南洋巨富。人们尊称他为“姚百万”。因开发马来西亚怡保有功，享受殊荣。于当地创办中华商会、矿务农商总局、嘉应会馆等团体，为维护华侨权益及兴办教育事业作出颇多贡献。捐巨资支持辛亥革命，荣获孙中山颁发之“一等嘉禾勋章”。身在南洋，心系桑梓，回国定居后，他锐意建设家乡，投资创办纺织厂，开客家地区于农村发展现代工业之先河，恪守“取之于社会，用之于社会”之原则，不遗余力赞助社会公益事业，热心地方教育，广泛捐资兴学育才，殚精竭虑，1904年，怡保大火成灾，建筑焚毁过半，应英殖民当局所邀，姚德胜斥巨资新建街市，使怡保成初具规模的现代化商埠。

　　该市为表彰他的功绩，将重建的市场与街道分别命为姚德胜市场与姚德胜街，并在市区为他立碑铸像，英皇授予他“和平爵士”称号。他关心祖国革命与建设事业，清光绪年间黄河决口，他捐资赈济灾民，光绪帝封赠他为“资政大夫”。他捐巨资支持辛亥革命，孙中山为他颁发“一等嘉禾勋章”。1910年他回乡定居后，捐资创办纺织厂，开客家农村地区发展现代工业的先河。他还大力赞助教育等公益事业，独资兴建了芝兰小学，1913年又捐白银10万元，兴建平远中学，他不幸于1915年病逝。其子孙继承他的遗志，按计划于1916年建成平远中学